古琴堪称华夏传统音乐文化中的代表，是中国最古老的乐器之一。因其特有的音质和品格，集中体现了传统文化追求的清、微、淡、远的审美意境和艺术精神，故在文人修养中的“琴、棋、书、画”四艺中，列为首位。历史上许多著名的思想家、文学家，如孔子、蔡邕、嵇康等都以弹琴闻名于世。古琴伴随着人民生活，留下了许多动人的故事：伯牙弹琴遇知音；司马相如与卓文君借助琴来表达爱慕之心；嵇康面临死亡，还操琴一曲《广陵散》；诸葛亮巧设空城计，沉着，悠闲的琴音，智退司马懿雄兵十万；以及陶渊明弹无弦琴的故事等，都为千古传颂。 　　琴的历史源远流长，有关古琴的记载最早见于《诗经》、《尚书》等文献。《尚书》载：“舜弹五弦之琴，歌南国之诗，而天下治。”可知琴最初为五弦，周代时已有七弦。东汉应劭《风俗通》：“七弦者，法七星也，大弦为君，小弦为臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。” 三千多年前的周代，琴已经流行。后来，由于孔于的提倡，文人中弹琴的风气很盛，并逐渐形成古代文人，必须具备“琴、棋、书、画”修养的传统。孔子在提倡琴乐之初就教导说君子乐不去身，君子和琴比德，唯君子能乐。操琴通乐是君子修养的最高层次，人与乐合一共同显现出一种平和敦厚的风范。在孔子的时代，琴乐还不仅仅是后世的君子个人的修身之乐，更是容纳天地教化百姓的圣乐。于琴乐之中，孔子听到了文王圣德之声，师旷听出了商纣亡国之音，古人相信天地的气象就蕴涵在其中。作为“正音”，琴乐寄寓了中国千年的正统思想和文化。《春秋》、《史记》等古代文献中，都有不少关于古琴的记录。儒家更视其为“八音之首”，在礼乐教化中占有重要地位。魏晋以后，文人隐士们抚琴以修身养性、止邪纳正，古琴逐渐在民间盛兴。