古琴堪稱華夏傳統音樂文化中的代表，是中國最古老的樂器之一。因其特有的音質和品格，集中體現了傳統文化追求的清、微、淡、遠的審美意境和藝術精神，故在文人修養中的“琴、棋、書、畫”四藝中，列為首位。歷史上許多著名的思想家、文學家，如孔子、蔡邕、嵇康等都以彈琴聞名於世。古琴伴隨著人民生活，留下了許多動人的故事：伯牙彈琴遇知音；司馬相如與卓文君借助琴來表達愛慕之心；嵇康面臨死亡，還操琴一曲《廣陵散》；諸葛亮巧設空城計，沉著，悠閑的琴音，智退司馬懿雄兵十萬；以及陶淵明彈無弦琴的故事等，都為千古傳頌。 琴的歷史源遠流長，有關古琴的記載最早見於《詩經》、《尚書》等文獻。《尚書》載：“舜彈五弦之琴，歌南國之詩，而天下治。”可知琴最初為五弦，周代時已有七弦。東漢應劭《風俗通》：“七弦者，法七星也，大弦為君，小弦為臣，文王、武王加二弦，以合君臣之恩。” 三千多年前的周代，琴已經流行。後來，由於孔於的提倡，文人中彈琴的風氣很盛，並逐漸形成古代文人，必須具備“琴、棋、書、畫”修養的傳統。孔子在提倡琴樂之初就教導說君子樂不去身，君子和琴比德，唯君子能樂。操琴通樂是君子修養的最高層次，人與樂合一共同顯現出一種平和敦厚的風範。在孔子的時代，琴樂還不僅僅是後世的君子個人的修身之樂，更是容納天地教化百姓的聖樂。於琴樂之中，孔子聽到了文王聖德之聲，師曠聽出了商紂亡國之音，古人相信天地的氣像就蘊涵在其中。作為“正音”，琴樂寄寓了中國千年的正統思想和文化。《春秋》、《史記》等古代文獻中，都有不少關於古琴的記錄。儒家更視其為“八音之首”，在禮樂教化中占有重要地位。魏晉以後，文人隱士們撫琴以修身養性、止邪納正，古琴逐漸在民間盛興。