古琴是我國傳統文化的重要代表代，淵源也遠溯至上古，確切歷史將近3000餘年。自古以來，古琴倍受社會預各階層的重視和喜愛，傳承脈絡清晰，歷史積澱豐厚，其意義遠遠超出了樂器本身。《詩經》、《左傳》等古代文獻中不乏關於古琴的記載。孔子琴藝嫻熟，他教授的“六藝”中。即有彈琴誦詩。唐代李白、韓愈、白居易等詩人，為琴留下了眾多不朽的詩句。宋徽宗趙佶熱愛琴藝，曾廣搜天下名琴藏於“萬琴堂”。南宋末年以來，因演奏風格、師承淵源、所據傳的不同，形成了琴派，各有卓越的琴家和琴曲。著名琴派有浙派、虞山派、廣陵派。近代有浦城派、泛川派、九嶷派、諸城派、嶺南派等。
早在隋唐時期，古琴就傳入東亞諸國，成為西方人心目中東方文化的一大像征。1977年，著名琴家管平湖的《流水》作為地球人類文明的代表，被 錄制在一張噴金銅唱片上，隨美國“航行者”號太空船進入浩淼的宇宙空間尋求知音。古琴既是中國的，又屬於世界。1986年，《法蘭克福日報》曾發表一篇題為《寂靜的音樂，來自中國》的文章，文中述及：“沒有任何樂器能在體現中國偉大的傳統文化氣息能力上與古琴相比”。
新中國成立後，中央曾大力支持當時的藝術研究所開展了一次全國範圍的琴曲搜集聳救工作，交互式組織編纂了歷史上最大規模的琴書––《琴曲集成》。陳毅元帥在該書的題詞中稱古琴藝術是“極美麗的古代花朵”。
2003年11月，古琴被聯合國教科文組織列為人類非物質文化遺產，成為世界承認的中國傳統藝術。作為一種器樂文化而躋身世界遺產，這在世界上是絕無僅有的。